1871年11月，明治政府为修改同欧美国家签订的不平等条约，派出了以右大臣岩仓具视为首的大型使节团前往美国与欧洲。该使节团花费一年零九个月的时间，访问了欧美11个国家。尽管未能达到修改条约的目的，但欧美先进的生产力却使使节团成员大开眼界，痛感只有自身迅速富强，日本才有可能赢得真正的平等独立。在此期间，国内的留守政府成员以西乡隆盛、板垣退助为中心，借口朝鲜拒绝接受日本国书而主张对其征讨。但岩仓使节团成员岩仓具视、大久保利通回国后对此坚决反对，他们认为当务之急应是发展国力。“内治派”与“征韩派”相持不下，最后在“内治派”的操纵下，天皇下达“整顿国政，富国文明之进步，乃燃眉之课题”的圣旨，决定了“征韩派”的败北。西乡隆盛、副岛种臣、后藤象二郎、板垣退助和江藤新平等被迫辞职下野。然而下野的“征韩派”成员却走上截然不同的道路。江藤新平、西乡隆盛等人以武力反对新政权，结果身败名裂。江藤参加了要求开设民选议院的“爱国公党”，但在1874年2月率领万名佐贺县士族举兵叛乱，兵败后被处以死刑。下野后返回故乡鹿儿岛的西乡隆盛，自费建立“私学校”，招集士族子弟入学。“私学校”后来发展到百余所分校，拥有学员多达