日本近代工业兴起于1868年明治维新以后，当时的英国、法国、德国、美国都已基本上完成了第一次产业革命，日本工业的发展比上述国家落后了一大截。为此，明治政府推行所谓“殖产兴业”国策，通过引进欧美各国的技术建设“官营工厂”（即国营工厂），加快推进工业化的步伐。不久，大部分官营工厂被出售给民间。从19世纪90年代中期到20世纪初，日本进行了两次大规模的对外战争，即1894～1895年的中日甲午战争和1904～1905年的日俄战争。在中日甲午战争前后，纺织等轻工业部门开始迅速发展。在日俄战争期间，钢铁、造船、煤炭等重化工业部门开始迅速发展。1914～1918年，日本又参加了第一次世界大战，这导致国外工业品的进口大幅度减少，其结果进一步刺激了日本重化学工业的发展。第一次世界大战之后，日本进一步走上军国主义和对外侵略的道路，并在1931年发动了“九一八”事变。为了侵略战争的需要，日本大力扩充军备，并推动了与军事有关的金属、造船、汽车、光学仪器等产业的发展，可以说在二战以前日本就形成了重化学工业的基础。战争的消耗与日本在二战中所遭到的惨败，给日本的工业造成了毁灭性的打击。战后，在美国的占领和援助（如