日本的古代戏剧有三种主要表现形式，即“能”、“歌舞伎”和“文乐”（人偶净琉璃）。“能”是一种最古老的戏剧，它起源于中国的“散乐”，在14世纪的“猿乐”基础上发展起来，最初不叫“能”，而是被称作“猿乐能”或“能乐”。它在平安时代、镰仓时代的杂艺猿乐、歌谣、歌舞的基础上，由民间艺术大师观阿弥、世阿弥进行文艺创新发展起来的，为民众所喜闻乐见。能初为祭神时表演的节目，后为各界观赏的表演。能的脚本为谣曲、诗歌体裁，内容广泛，有些取材于物语故事等。狂言亦是这一时期出现的新剧种。狂言的种类很多，有“胁狂言”、“大名狂言”、“小名狂言”、“座头狂言”和“集狂言”等。其特点是具有强烈的讽刺意味。狂言都是独幕戏，最初夹在能乐剧目中演出，用于解释能乐中艰涩难懂的词句。江户时代初期，又出现了新的戏剧——歌舞伎。歌舞伎屡经坎坷，不断取得发展，成为日本最有影响的代表性戏剧，一直流传至今。此期间的著名剧作家有近松门左卫门等。歌舞伎是17世纪发展起来的一个剧种，其创始者是出云国的一位女性，所以最初被称为女歌舞伎。它具有数百年的历史，代表了日本的传统艺术。该剧需要复杂的舞台布景和精致的道具，表演接近群众，深受群众喜爱。