日本古代的体育项目主要有相扑、柔道、剑道等。相扑起源于远古时代，《古事记》和《日本书纪》中均有记载。开始时主要用于祭祀神，后来演变为表演体育，至江户时代出现了职业力士。1909年初建国技馆，1925年成立日本相扑协会。1985年新建国技馆，相扑迎来大发展时期，业余相扑开始活跃起来。柔道起源于古代的武术，可追溯到“柔术”。1882年东京大学学生嘉纳治五郎开设了讲道馆，努力研究和指导柔道。1952年日本加入国际柔道联盟。从1964年起柔道成为奥运会比赛项目。弓道也是古代流传下来的武道之一，是迄今仍保留古风的少数传统武道之一。明治维新初期，随着西方文明的大量涌入，欧洲的体育制度、方法和运动项目被不断介绍到日本，然后通过学校传播到社会，逐步被日本国民所接受。到了大正时代，日本的近代体育制度逐渐健全起来，相继成立了各项体育协会。1911年创建了大日本体育协会。进入20年代后，日本的体育迅速发展起来。日本曾派代表团参加了1928年、1932年和1936年召开的第8、9、10届奥运会，并获得了不少奖牌，展现了日本的体育水平。后来受日本军国主义对外发动侵略战争的影响，日本放弃了第12届奥运会的主办权，