在摩亨佐达罗和哈拉帕出土的印度河文明遗物中，就有舞女青铜像和表现男性舞者的石雕像。它们说明，印度先民十分喜欢舞蹈。在印度的神话传说中，神明是最初的舞者，表演创造、保护和毁灭之舞。按照传说，印度教三大神之一的湿婆是印度舞蹈的始祖。据说他会跳108种舞。宇宙就在他的舞蹈之中周而复始地走向毁灭和新生。他的舞王形象十分驰名。很可能，印度舞蹈也起源于宗教祭祀仪式。最初的职业舞者，需要在祭祀时表演舞技以取悦神灵。舞蹈作为一种艺术形式，在印度至少已有3000年的历史。舞蹈被认为是戏剧的基本组成部分。在公元2世纪问世的《毗湿奴往世书》中还提到过一部舞剧的名字。显然，在婆罗多写作《舞论》之前，印度舞蹈就已经十分繁荣和成熟。根据《舞论》，舞蹈已是当时所有重要庆祝活动必不可少的内容。《舞论》为印度古典舞蹈制定了规则，而且至今依然是印度所有古典舞蹈形式的理论源泉。印度古典舞蹈分为南北两大体系和四大流派。由于历史和社会的变迁，每一种舞蹈形式在演变之后均具有独特的技巧，但它们还是拥有一些共同的审美原则和技巧特点，同时都从印度神话取材。