在19世纪的后40年里，李鸿章开始作为主持者之一参与洋务运动，并作为清政府的外交代表进行了一系列的外交活动与和约的谈判活动。因此，他迫切需要了解外国人与整个西方世界的有用知识。李鸿章的洋务知识主要有两个来源：一是来自阅读译成中文的西方书籍和报纸，一是来自他幕府中的洋顾问。而后者以其提供的信息生动灵活、有的放矢而尤为重要。这样，李鸿章的幕府中便聚集了一大批能够向他提供所需知识和直接帮助的洋顾问。李鸿章最早与外国人打交道，是从1862年他麾下的淮军进驻上海与常胜军会剿太平军开始的。他雇请美国人华尔（Frederick T.Ward）组织了一支镇压太平军的附属队伍。这支军队由一群中国人和外国人构成。在上海处于混乱的那些日子，那里有很多外国冒险家，华尔就是其中之一。他那支中外混编的队伍在李鸿章的领导下发挥了重要作用，被称为“常胜军”。2年后，华尔被太平军击毙，“常胜军”由美国人白齐文（H.A.Burgevine）接管。很快，白齐文与他的中国上司发生争吵，甚至调转枪口加入了叛军一方，他被逮捕后意外死亡，于是由英国人戈登（Charles G.Gordon）接掌了这支军队。戈登出身于英国正规军，不仅