明清以来，天津以其河海通津的重要位置成为首都北京的门户和出海口。由于天津的这种特殊地位，自鸦片战争之后，一直是列强发动侵华战争的首选目标。特别是第二次鸦片战争期间，英法联军三次进攻大沽口，两次打到天津城，并一度于1860年占领天津城，最终逼迫清政府将天津开放为通商口岸。经过多年发展，天津逐渐成为一个繁华的大都市，是中国北方的政治、经济、军事和外交中心。事实上，开埠前的天津已经是一个贸易繁荣的港口城市。天津，或者确切地说，天津老城的发展是由于漕运和盐业。对于建都北京的帝国来说，天津的地理位置具有非同一般的重要性：它位于南、北运河的交汇处，是北京的门户，也是南方的粮、绸等重要物资运往北京的唯一通道；它还是北方重要的盐业产地。早在5世纪前后，天津的渔民就“煮海为盐”，从事食盐的生产。那时的北魏政府开始在这里设立了长芦盐运使。几百年的时间里，天津白河两岸处处可见巨大的盐堆。“一长列的盐堆或盐墩，每一行列，从头到尾，有50个堆。这些盐墩大约有18到20英尺见方，24英尺高，顶上盖着草席，以御恶劣气候”；“每一堆约有500吨盐。像这样的行列，没有间断也没有改样，沿两岸达两英里长”2660906。大