在伊斯兰教的历史发展中，逐渐形成了统一性与多样性的特征。统一性是指伊斯兰教信仰体系或思想文化的基本一致性，多样性是指在统一性和共性前提下宗教文化所显示的差异性或个性，教派就是差异性的重要体现之一。在伊斯兰教的派别中，具有重大影响的就是逊尼派、什叶派和苏菲派。“什叶”原意为“同党”或“追随者”，后用以专指阿里党人。阿里党人由一个政治派别发展为宗教派别后，便称为什叶派。一般认为，这个转变发生在680年阿里次子侯赛因殉难——卡尔巴拉惨案之后。后来什叶派内部因在伊玛目人选以及继承人问题上争论不休，又分为若干支派，比如十二伊玛目派、伊斯玛仪派、宰德派以及其他几个小支派。什叶派各支派均形成了各自独特而理想化的自我形象，均力争使自己的教义和伊玛目的权威合法化。十二伊玛目派教义与传统政治思想之间的关系和该派教义当中蕴含的传统政治思想，成为本书研究的重点之一。