1840年的鸦片战争被认为是中国近代史的开端。这一观念深受费正清的“冲击-回应”理论的影响。不过，即便是在以海洋交通网络为主体建立起来的欧洲主导的世界体系开始之后，中亚依然是东西方物质、文明与贸易往来的一个重要通道。但随着19世纪到20世纪俄罗斯的北下中亚、英国从印度北上中亚，中亚地区逐渐被卷入地缘政治的角逐之中。而在差不多同时，清廷也在经历着平定准噶尔叛乱以及防御和抵抗来自中亚浩罕国的威胁，并最终卷入与英俄支持的阿古柏的战争中。在商讨如何平定新疆叛乱的过程中，清廷上下围绕“海防”与“塞防”展开了一场大辩论。远在北京的皇帝及边务大臣发现，用“天下观”来理解西北边疆的变局，已经有很多不融洽之处，一种地缘政治的边疆意识也开始兴起。尽管有学者认为，西北边疆危机在一定程度上使传统“朝贡体制”的想象得以延续，但中俄《伊犁条约》的签订以及新疆的建省，从事实上将中国与中亚的关系导向了一种地缘政治关系。换句话说，在卷入英俄逐鹿中亚的过程之后，近代中国与中亚的关系已经不同于此前的朝贡关系，而是开启了一个地缘政治的关系格局。