丝绸在早期曾是“海上丝绸之路”上唯一的大宗商品。那时候的丝绸作为“丝绸之路”上昂贵、具有代表性的商品长期饮誉海外。后来，大宗商品还包括陶瓷和茶叶等。历史上，丝绸是“丝绸之路”上的主要商品之一，也逐渐成为“海上丝绸之路”的符号和象征。不同时期“海上丝绸之路”运销海外的大众化商品则各有变化。与此同时，海外运销中国和“丝绸之路”上的商品也各有变化。可以说，“海上丝绸之路”是一条商品种类十分广泛的货物运输和交易之路。南海航路是历史上“海上丝绸之路”的主航线，沿线的国家和地区最多，这些国家和地区历史上的贸易、移民和其他对外交往也十分发达，外贸商品种类繁多，可以说举不胜举。这里拟以历史上交易量最大的数种商品为例以资说明。粗略而言，唐外以前的大宗输出商品中，丝绸独居鳌头，唐宋时期则是丝绸与陶瓷“双龙出海”，元、明、清时期丝绸、陶瓷和茶叶的外销“三足鼎立”；就外来进口商品来说，唐代以前以各色奇珍异宝居多，唐宋以后以各种各样的香料为主。顺便说明，通过中国大西南和中南半岛出海的江河与南海航路对接，也是“海上丝绸之路”的组成部分。通过中国大西南和中南半岛江河出海的中国商品，与南海航路上输出的很多中国商品大体