中央集权与地方分权是一对对立的概念，但在国家的现代化特别是迟发展国家的现代化进程中，二者又是互相依存的。中央集权可以使中央政府集中力量推进现代化建设，地方分权则是实现国民自主支持国家政策的重要制度保障。近代日本通过明治初期的集权与分权的初步博弈后，在发布宪法的同时制定了地方自治法律，在一定程度上实行了地方分权。地方自治法律在日俄战后日本走向帝国主义的背景下经过保守的修改而实现了日本化。在大正民主的高潮期，在宪政会和立宪政友会推动下，日本实施了地方分权改革。但最终日本走向法西斯主义，通过地方财政调整制度的实施和地方制度的改革重新加强了中央集权，地方分权和自治最终走向失败。本文梳理了近代日本中央集权和地方分权的博弈与变迁的历史，以中央集权为主、地方分权为辅的特征贯穿了近代日本地方制度的始终，这是日本现代化的重要表现之一，对战后日本的中央与地方关系产生了深远的影响。