东亚文化圈一般被认为成形于隋唐时代，地理上以中国为中心，政治上依靠朝贡-册封体制，向四周辐射至朝鲜半岛、越南等地。日本虽然没有像朝鲜、越南那样紧密地加入册封体系，但历代统治者时常会派遣使节赴华（如室町幕府时代的将军足利义满更是以“日本国王臣源”的名义向明朝遣使纳贡、接受册封，以属国名义进行朝贡贸易），展开外交、文化、经济上的交流，积极接受中华文化。从这一意义上看，日本也属于这一文化圈中的重要成员。因该文化圈以中华文明为中心（以儒教为共通价值体系，以汉字作为共通书写系统，再加上律令制政体、汉传佛教、中国的科学技术等），也被称为“中华文化圈”、“汉文化圈”、“儒教文化圈”或“汉字文化圈”。19世纪中期以降，东亚历史进入近代阶段，东亚文化圈的“天下”秩序和中国的“天朝上国”地位一起日趋瓦解。日本则依靠明治维新所获得的强大国力，要求取代中国，重组亚洲秩序，主导东亚文化圈。在这一中日文化势力消长的过程中产生了一个重要主题，即对“中国”这一原东亚文化圈主宰形象的建构与重构，或谓“中国是什么？”的问题。葛兆光指出，1895年于甲午之役败于日本之后，清王朝才真正“开始从‘天下’走出来，进入‘万国’”，