语音是语言的物质外壳，日韩语中的汉字词跟现代汉语词之间的语音差异非常明显。当初，承载着音义功能的汉字语词在进入日韩语言的读音体系中时，首先跟日韩语词本身的发音特征产生了矛盾：现代汉语是一种声调语言，同一音节声调不同，意义就有差异；日韩语的语音系统中没有汉语声调的概念，词汇的构成也比较复杂，有固有词、汉字词，还有外来词，读音呈现比较复杂的情形。汉字在中国的读音因时代和地区的差异而不同，早期传入日本的读音称为“吴音”（大抵是长江下游的读音），唐朝传入的读音称为“汉音”（今西安和华北地区），宋元以后传入的读音称为“唐音”，还有宋音、明音，但成系统的只有吴音、汉音，这两种是主要的读音，影响也最为广泛。吴音在推古天皇时代成为日本汉字音读的基础，万叶假名也多本吴音，但到了奈良末平安初，日本朝廷将汉音作为正雅之音，用政令强制推行，这样日语中“汉语”的读音就呈现错综复杂的情形，相同的“汉语”因语源不同而有吴音、汉音两读。不同的音读有时意义一样，如“人気”，吴音にんき，汉音じんき；有时起着区别意义的作用，如“人間”，吴音にんげん（人类、人）；汉音じんかん（人世）；“成败”指成功和失败时，音せいはい，发せ