利润是资本积累的刺激与动力，利润率是资产阶级经济学家关注的核心经济变量。早在马克思以前，古典经济学就注意到了利润率下降的现象。由于观察的视角和所代表的立场不同，不同经济学家对利润率下降原因的解释和对利润率下降所持的态度也就不同。在18世纪，当时的经济学家主要是从资本贷入者的角度看待这个问题，认为利润率的下降是一种健康的现象。例如，休谟就认为利润率降低使得物价更趋低廉，消费受到鼓励，有利于促进工商业的快速增长。亚当·斯密和休谟一样，对利润率的下降表示乐观。在他看来，利润率下降不仅可以通过有损靠货币利息生活的大富豪而鼓励资本从事实业，而且能够通过降低物价来提高居民的生活质量；利润率保持在较高水平是资本积累落后的标志，利润率下降不会危害资本积累。斯密所处的时期是工厂手工业阶段，资产阶级经济学家研究的重点是如何提高生产。随着产业革命推动资本主义生产由工厂手工业阶段进入机器大工业阶段，产业资本主导各个生产部门，劳动实际隶属于资本，资本主义生产方式取得完全统治地位，社会财富大量增加。这使得资本主义经济中的三个阶级（资本家、雇佣工人、地主）和相应三种收入（利润、工资、地租）的区别越加明显，大