在日本德川幕府末期的危机之下，佐久间象山和吉田松阴等产生兵学近代化焦虑，《孙子兵法》成为其主动探索进路的一大思想资源。他们认识到近世日本武备废弛和纸上谈兵的弊病。为此，象山通过著书立说和亲自试验西方炮术等实务，形成以“知彼知己”为核心的应对逻辑。黑船事件后，深受震动的松阴也在对《孙子兵法》的有关认识上向其师象山疾速接近，并负责执行开风气之先的“下田踏海”行动，为上述逻辑补上“用间”的关键一环。作为前近代东亚思想的公共产品，《孙子兵法》为应对时代变局提供了理论参照和方法指引，而幕末日本先觉者的解读特色和践履特征也从侧面呈现出日本对待外来文化的独特取向与中国兵法的域外流变曲线。