在中世纪欧洲，相比法国、英国和意大利，德国大学产生要晚二百多年。换句话说，在巴黎大学、牛津大学、萨莱诺大学和博洛尼亚大学存在的很长一段时间里，德国本土是没有大学的。因此，德国学生不得不跋山涉水，前往外地的大学学习。没有大学存在，当然也就无所谓高等教育强国。在中世纪西欧，尽管诸侯国林立，但是高等教育强国大致可以说是三分天下，亦即，以巴黎大学为代表的法国，以萨莱诺大学和博洛尼亚大学为代表的意大利，以及以牛津大学和剑桥大学为代表的英格兰。然而，从19世纪初开始，德国高等教育迅速崛起，并占据世界高等教育之巅百年之久。无论是研究西方大学发展史，还是探寻研究型大学的起源，19世纪的德国大学发展史都是不可绕开的重要环节。与英国和法国的大学不同，在重商主义影响下，意大利的大学具有强烈的功利主义倾向，无论是博洛尼亚大学还是萨莱诺大学，都强调实用单科性的学科发展取向，前者以法学教学为中心，后者以医学教学为中心。萨莱诺大学由于结构上的固化、知识上的保守，在强盛二百多年后最终走向衰落；博洛尼亚大学由于是学生型大学，教师在大学管理中处于相对弱势的地位，不符合大学内部治理的发展趋势，在中世纪后期逐渐丧失了早期的学