相对于学历代表一个人的学习过程和经历，学位则强调一个人的学术水平和能力。通常情况下，学历通过毕业文凭来体现，学位通过学位证书来体现。如果从历史演变来看，学位证书制度是中世纪大学的产物。也就是说，在中世纪大学之前，尽管高等教育活动历史悠久，西方古希腊的苏格拉底、柏拉图、亚里士多德等，以及中国古代的孔子、老子等诸子百家，在轴心时代都曾开课授徒，但是他们并没有给学生颁发任何证书，这一点完全可以佐证大学是中世纪的产物这一论断。中世纪以降，英美国家的高等教育继承并发展了中世纪大学时期的学位制度；毕业文凭制度则起源于19世纪的法国，事实上，中世纪的巴黎大学也曾授予博士（或硕士）及学士证书，但是伴随法国大革命爆发，巴黎大学等22所传统大学被取缔后，传统的学位制度也随之被取缔，代之以学位和毕业文凭相互杂糅的更为复杂且具有特色的学位和学历证书体系，而后，受法国自上而下的高等教育体制影响，苏联高等教育在借鉴的基础上加以改造，形成了自己的学位和学历证书体系。早在20世纪30年代，中国政府就仿效英美高等教育体制颁布了《学位授予法》，但是由于受内部权力纷争、传统文化认知以及战争等影响，这一法案并未得到有效执行。