帝国史（imperial history）作为一个专门研究领域，出现于19世纪末的英国。20世纪上半叶，以《剑桥英帝国史》（The Cambridge History of the British Empire）为代表，确立起一种关于英帝国史的宏大叙事，以宗主国为中心从政治、经济和军事扩张来解释帝国史。这种叙事在20世纪末的《牛津英帝国史》（The Oxford History of the British Empire）中仍然有所体现。帝国史研究在20世纪50年代至20世纪70年代的去殖民化浪潮中一度衰落，但在20世纪80年代之后随着全球化的深入而出现了复兴和发展，并在后殖民理论、新社会史、妇女和性别史、新文化史、全球史等思潮影响下出现了“新帝国史”（new imperial history）。在这种“新帝国史”中，性别、种族、文化、身份认同、互动网络等成为理解和解释帝国的重要维度，尤其是让殖民地人民“说话”和去宗主国中心化，在一定程度上解构了以宗主国为中心的传统帝国史叙事，但这一任务的完成有待非西方学者的参与和努力。