一个国家对外认知图景的形成，既是本国知识界域外视野日渐深化的过程，也是该国与周边及域外邻国政治、经济和文化关系逐步推进的过程。作为一个拥有众多邻国的东亚大国，中国在认识自身的同时，逐渐形塑了对于外部世界的认知。在古代，中国对于域外的认知较为有限，对域外世界的了解从总体上服从于国内政治与思想秩序的需要。这种内敛性的认知模式，在某种程度上体现了古代中国外部视野的有限性与层层递进特质，不管是“九州”还是“四方”观念，都代表了其认知空间的边界所在（不管这种边界是否真实存在）。与此同时，中国传统的对外认知中又存在着一种“无外”的原则，蔡邕《独断》曾称：“天子无外，以天下为家。”司马迁在其著名的《史记·高祖本纪》中亦指出：“天子以四海为家。”在赵汀阳看来，在这种“无外”原则的指称下，“无论如何，至少在理论上……已经排除了把世界作分裂性理解的异端模式和民族主义模式。至于在实践上，‘无外’原则虽然不能完全克服作为人之常情的地方主义，但也很大程度上减弱了天下/帝国与其他地方的矛盾。清朝许多学者都自觉地利用‘无外’原则来解释规模空前的帝国内部的复杂民族关系，可以看成是这个原则的一个典型应用”。238687