共和党绰号“老大党”（Grand Old Party），是美国两大政党中较年轻的一个，创建于1854年，自1874年起以大象（Elephant）为徽记。由于在奴隶制问题上的激烈斗争，19世纪50年代的美国两大政党——民主党（Democrat Party）和辉格党（Whig Party）——发生内部分化。一些南方的辉格党人转入了支持奴隶制的民主党，而反对奴隶制的北方民主党人则脱离了民主党。1854年5月30日，民主党政府通过《堪萨斯-内布拉斯加法案》（Kansas-Nebraska Act），取消对奴隶制的地域限制，导致堪萨斯内战爆发。同年7月6日，辉格党人、自由土地党人（Free-Soilers）和反奴隶制的北方民主党人（Antislavery Democrats）在威斯康星州里彭（Ripon，Wisconsin）一座教堂集会，宣布联合成立共和党。美国政治生活中民主党与共和党的两党对峙局面从此正式确立下来。

共和党创立后以“言论自由、土地自由、劳动自由和人身自由”（Free Soil，Free Labor，Free Speech，Free Men）为纲领，在北部深得人心。1860年亚伯拉罕·林肯成为第一个共和党人总统，领导美国人民在内战中打败南部同盟，维护了联邦的统一和美国的资本主义制度。1865年后，共和党连续执政16年，以“拯救联邦”和“解放黑人”的“老大党”自居，在东北部和中西部财团的支持下推动美国进入私人垄断资本主义阶段。

1885年共和党下野。1898年后重掌白宫12年，发动夺取海外殖民地的美西战争，推行对外扩展的“大棒政策”和“金元外交”，经济实力超过英国，成为世界上第一大经济强国。1920～1932年间，连续执政的3位共和党总统对大企业采取自由放任的政策，经历“柯立芝繁荣”之后，迎来1929年的经济大萧条，随即在1932年总统大选中惨败下野。第二次世界大战后，共和党开始得到南部财团支持，1952年其候选人艾森豪威尔当选总统。1969～1976年，共和党人尼克松和福特相继担任总统。1981年共和党极右派里根上台，到1992年老布什下台，共和党连续执政12年，期间苏联解体冷战结束，美国成为世界上唯一的超级大国。2000～2008年小布什入主白宫，将共和党的执政记录写进了21世纪。

不同于许多国家的政党，美国的政党无论是共和党还是民主党都没有一贯的政治纲领、强有力的政党组织、固定的党员、严格的入党退党程序和党员必须遵守的党章党纪，而主要是出于选举需要组成的十分松散的政治联盟，各级政党组织独立存在，彼此也没有垂直领导关系。党员人数以每次大选前选民登记为准。只有少数人是通过政治关系和手续入党的基层组织的职业党员。

共和党全国代表大会（Republican National Convention）是该党最高权力机构，每4年在总统大选前夕召开一次，负责通过本党总统和副总统候选人的提名及竞选纲领，并选举全国委员会成员。出席大会的代表主要是国会议员、总统任命的高级官员、老资格的政客、州长、党魁、地方党组织领袖、实业界人士和新闻记者等。

全国代表大会的常设机构是全国委员会（Republican National Committee），具体负责总统竞选的事务性工作，确定全国代表大会举行的时间和地点，分配各州的代表名额，决定代表产生的办法，募集该党竞选经费，协调该党在全国各地的竞选活动等。全国委员会设专职的主席，类似于秘书长，负责处理日常工作。全国委员会的决策机构是执行委员会（Executive Committee），负责商讨和决定该党有关竞选方针、纲领、候选人等重大事务。

在全国组织之下是政党的州和地方组织。州的党代表大会是各州的政党最高权力机构，一般每2年召开一次，负责商讨并通过本党的竞选纲领。州党代表大会的常设机构是州委员会（State Committee），负责指导和协调全州性竞选运动。州委员会的构成和委员的产生方法大多数通过州立法加以规定，委员分别代表国会选区、州议会选区、州代表大会、县和城市等。州委员会设有主席、秘书、司库等重要职务，下设执行委员会负责日常事务。

党的基层组织是地方委员会，包括大小不一的县委员会、市委员会和选区委员会等，机构设置大致与州和全国委员会相似。最基层的选区组织通常由10～60人组成，代表几十到几千名选民。目前美国约有1.2万个选区，其中约1万个选区有明确的两党基层组织在活动。基层组织的工作主要是物色和提出地方的公职候选人，推动当地的竞选活动，动员和帮助选民参加选民登记，分发竞选宣传品，安排候选人与选民见面等。

此外，共和党还有一些专门组织，其中最具影响的有：（1）全国少年共和党联盟（National Teen Age Republicans），会员遍布全美各地；（2）青年共和党人全国联盟（Young Republicans National Federation，YRNF），1931年成立，会员50万人，在全美设有60个分部和4000个地方支部；（3）共和党全国妇女联盟（Republican Women’s Club），1938年成立，设有执委会负责日常工作，在全美拥有会员俱乐部1800个，会员10万人。其他重要的全国性共和党组织还有共和党犹太人联盟（Republican Jewish Coalition）、共和党全国西班牙裔大会（Republican National Hispanic Assembly）和“海外共和党人（Republicans Abroad）”等。

共和党设有自己的研究机构——共和党研究会（Republican Research Council），但共和党没有自己的机关报刊。共和党的活动经费主要来源于美国大财团的捐款。